第24章 异变突起

莱恩看着靶场上硝烟弥漫，略带刺鼻的魔晶石燃烧后的气味让他微微皱了皱眉。远处靶子上星星点点的弹孔昭示着这批新兵的进步神速。他满意地点了点头，对身边的亚瑟说道：“看来他们的学习能力还不错，比预想的要快。”

亚瑟也注视着靶场，眼神中带着赞赏：“是的，少爷，这些小伙子们都很努力，进步也很快，尤其是巴特，他刚开始的时候笨手笨脚的，现在已经能够稳定地命中靶心了。”他说着，目光转向正在认真练习射击的巴特，脸上露出一丝欣慰的笑容。巴特似乎感受到了亚瑟的目光，他挺直了腰杆，更加专注地练习着，手里的火枪被他擦得锃亮，在阳光下反射着耀眼的光芒。

莱恩查看了所有人的训练成果。他开始将三段射击交给这批火枪兵。他先讲解了三段射击的原理和要领，然后亲自和亚瑟几人一起示范，将射击动作分解成三个阶段：举枪、瞄准、射击，后退、装填。他强调每个阶段的要点，并纠正新兵们动作中的错误。

“举枪的时候，要保持身体平衡，枪托要抵紧肩膀。”莱恩一边示范，一边讲解，“瞄准的时候，要屏住呼吸，眼睛要注视着准星。” 他的声音清晰而有力，在靶场上回荡。新兵们认真地模仿着莱恩的动作，眼神专注，不敢有丝毫懈怠。

经过了半个月的训练，天气慢慢开始回暖。冬日的寒风渐渐减弱，取而代之的是温暖的春风。融化的积雪汇成涓涓细流，滋润着干涸的土地。树枝上冒出了嫩绿的新芽，预示着春天的到来。

莱恩站在窗边，看着窗外逐渐复苏的景象，心中充满了希望。春天来了也许战争也要临近了，莫顿城的那个遗迹也要去探索一番了。

冬天眼见着要过去了，火枪兵们的训练也进入了尾声。他们已经能够熟练地使用火枪，并且掌握了各种射击技巧。莱恩决定让他们开始在领地内骑马巡逻，去寻找冬眠结束出来觅食的魔兽练手。

此后几天，一支装备精良的骑兵队伍出现在了荆棘领的各个村庄。他们身穿轻便的皮甲，手持火枪，胯下是矫健的战马。阳光照射在他们身上的皮甲上，反射出耀眼的光芒。他们一个个精神抖擞，斗志昂扬，他们寻找那些误入人类村落的魔兽，以干净利落的方式将他们击杀，火枪的优势在这种巡逻中体现的淋漓尽致。

莱恩看着这支队伍再次开始巡逻，心中充满了自豪。他收回目光，转身走向城堡。他要继续为了遗迹探索做详细的计划。

“少爷，奥古斯都大师求见。”侍从的声音从门外传来。

“让他进来。”莱恩放下手中的鹅毛笔，抬起头说道。

奥古斯都推门而入，他手里拿着一张图纸，脸上带着兴奋的神色。“少爷，您看看，这是我根据您的构想改进后的火枪。”他将图纸递给莱恩，语气中带着一丝邀功的意味。

莱恩接过图纸，仔细地看了起来。奥古斯都连机甲都能造，火枪的膛线和带底火的子弹还是没有问题的。短短几天时间改进后的设计图已经做了出来，这张图纸和莱恩前世见过的那杆名枪莫辛纳甘十分相似，他十分高兴的点点头：“不错，不错。老师有没有样枪做出来？”

奥古斯都挠挠头：“少爷这个子弹已经做出来了，只是带膛线的枪管现在产量实在不高。一个工匠一天也就能做出一根，你说的用那些水力车床来拉膛线我们现在还没实现，只能用塑型魔法慢慢做。”他不好意思地回答道。

“这个不急，慢慢做枪和子弹只要在遗迹探索前全部做好就行。记住我要200杆这样的火枪。”

奥古斯都点点头，将图纸收进怀里离开领主府前往工坊去准备火枪的生产了。

送走奥古斯都后，莱恩立刻叫来亚瑟，两人在书房内围坐在壁炉旁，噼啪作响的木柴燃烧声驱散了冬日的寒意。“亚瑟，关于莫顿城遗迹的探索队伍，你有什么想法？”莱恩一边拨弄着壁炉里的木柴，一边问道，跳跃的火光映照在他年轻的脸上，显得格外专注。

亚瑟从怀中掏出一份羊皮纸卷，在莱恩面前展开。“少爷，我已经拟定了一份名单和物资清单。”他指着羊皮纸上的名单，逐一解释道，“人员方面，我会亲自带队，成员包括十名经验丰富的血乌鸦骑士，五名法师，一名牧师负责治疗。另外，我还建议带上几名熟悉当地情况的向导。”亚瑟顿了顿，又补充道，“物资方面，除了必要的食物、水和药品之外，我还准备了绳索、火把、帐篷等野外生存用品，以及一些魔法卷轴和药剂，以备不时之需。”

莱恩认真听着亚瑟的汇报，不时点点头，表示赞同。“嗯，人员配置和物资准备都很充分，考虑得很周到。”他手指轻轻敲击着桌面，沉吟片刻，“不过，我还需要补充一些东西。”莱恩走到书架前，翻找了一会儿，取出一本厚厚的古籍，翻到其中一页，抽出一张地图说道：“这是我根据已知的资料绘制的遗迹地图，以及一些可能存在的机关和陷阱的标注。”他将古籍递给亚瑟，“你仔细研究一下，提前做好应对准备。”

亚瑟接过地图，认真地翻看着，这个遗迹十分邪门，许多探险的团队都进去过但是能出来的寥寥无几。

“亚瑟，你立刻着手召集人手，安排采买，我们只要等到老师的火枪制作完成就可以出发。”

“是，少爷！”亚瑟领命离开。

莱恩目送着亚瑟离去，转身回到桌前，摊开一张空白的羊皮纸准备回信。几天前，他收到了母亲伊丽莎白从星耀城寄来的信。信中，伊丽莎白表达了对莱恩安全的担忧，并劝说他放弃这次探索遗迹的行动。

莱恩轻轻叹了口气，心中百感交集。他知道母亲是关心他，但是他不能放弃这次机会。莫顿城遗迹中可能隐藏着死亡之力的秘密，这关系到荆棘家族未来的策略，他不能不去。

莱恩提笔蘸墨，在羊皮纸上写下：母亲大人，见字如面。我知道您担心我的安全，也理解您希望我放弃探索莫顿城遗迹的决定。但是，孩儿必须要去。这不仅仅是为了满足我的好奇心，更是为了荆棘家族的未来。莫顿城遗迹中可能隐藏着关于死亡之力的秘密，这关系到我们该如何应对帝国的威胁。我已经做好了万全的准备，亚瑟会带领经验丰富的血乌鸦骑士和法师随行，还有熟悉当地情况的向导，以及充足的物资和魔法道具。请您放心，我会注意安全，保护好自已。

他停顿了一下，略微思索，又补充道：火枪研发已经有了突破性的进展，我已经开始训练士兵，他们很快就能成为一支强大的军队，有了这些，相信我，探索遗迹只是计划的第一步。等探索结束，我会第一时间把详细情况汇报给您。

写到这里，莱恩放下笔，重新审视了一遍信的内容，确定没有遗漏任何重要信息后，他小心地将信纸折叠好，放入信封，用火漆封口。他喊来侍从，将信递给他，“把这封信送到驿站，务必尽快寄到星耀城，交到我母亲伊丽莎白夫人手中。”侍从恭敬地接过信封，小心翼翼地放进胸前的口袋里，躬身行礼后，转身快步离去，他的身影很快消失在走廊尽头。

莱恩走到窗边，看着侍从离去的方向，希望母亲能够理解他的决定。窗外，春日的阳光温暖和煦，照在身上暖洋洋的，地上的积雪已经慢慢开始融化，树梢上已经冒出了一些绿芽，一切都充满了生机。

春日的到来，让荆棘领迎来了第一批商人，他们好奇地看着已经大变样的荆棘堡。城外一大片工坊日夜不停地运转，一台台机甲从工坊内走出来。城外的路上有着一队队背着奇怪长铁管的士兵骑着马巡逻。最令人疯狂的是这里的酒馆里现在卖着那种令无数联盟老酒鬼喜爱的烈焰酒。自从前段时间这种酒出现后，很多人都在打听这种酒到底在哪里可以买到。最初商人们都以为这些烈焰酒是沃里克男爵的莫顿城酿造的，但是现在看来烈焰酒的源头在这里。他们从没想过这种在外面十分昂贵的烈酒在这里是普通平民的心头好。

莱恩的策略慢慢地开始显现威力了，从第一个商队来到荆棘堡，他们就开始疯狂收购烈焰酒。商队的货物直接全部以低价卖给了荆棘家族，以换取大量的烈焰酒，为此莱恩亲自接见了这个商队的首领，并赠送了两瓶火龙酒。他承诺只要接下来商队可以给荆棘领带来更多的粮食，矿产和稀有魔法材料，他会给商队更大的折扣。商队首领欣然接受，第二天就直接启程回去继续采购物资了。这一趟他们最起码可以赚取一倍的利润，后面到来的商队都气得直拍大腿。

烈焰酒的风靡并没有引起联盟高层的关注，他们现在还盯着扎古的问题，莱恩派骑士护送了一批火龙酒到星耀城，格雷戈里就用这批酒在星耀城上下打点，打消议会贵族们明面上对荆棘家族的觊觎。面对这种从未见过的好酒，议会的议员们纷纷表示荆棘家族是联盟历史上最古老的贵族家族之一，世代为联盟守卫边境，是联盟最忠诚打的卫士。

格拉戈里看着议员们的嘴脸，不由得想起了莱恩之前的计划。

荆棘领，黑石镇外

火枪兵们正在狩猎，现在他们确实在狩猎，以前需要畏惧的初级魔兽在火枪的射击下全部成了他们的猎物。最初火枪的子弹可以穿透骑士的轻甲，这些火枪兵就已经开始围猎那些跑出来觅食的魔兽了。现在有了最新的带有膛线的火枪，他们就更放飞自我了。每天巡逻都在寻找魔兽的踪迹，找到然后击杀，虽然有时会有些危险，但是收益十分可观，魔兽的材料成为了荆棘领研究院的材料储备，魔兽肉成为他们的孩子培养体魄的养分。

这天火枪兵小队例行沿着领地边缘巡逻，巴特骑在马上，目光警惕地扫视着四周。春风拂面，带着一丝泥土的芬芳，路边的野花也开始绽放，五彩缤纷，煞是好看。然而，巴特丝毫没有放松警惕，他紧紧握着手中的火枪，时刻准备应对突发的状况。

“巴特队长，你看！”一名火枪兵指着远处，语气中带着一丝惊恐。

巴特顺着他的手指望去，脸色骤变。原本清晰可见的莫顿城，此刻竟然被一团浓重的雾霾笼罩，完全看不清城内的景象。雾霾翻滚着，如同一个巨大的灰色怪兽，将整座城市吞噬其中。

“怎么回事？”巴特心中一惊，一种不祥的预感涌上心头。他从未见过这样的景象，莫顿城仿佛凭空消失了一般，只有那团诡异的雾霾，在阳光下显得格外阴森恐怖。

“队长，我们现在怎么办？”一名火枪兵紧张地问道，他的声音有些颤抖。

巴特深吸一口气，努力让自已保持冷静。“立刻返回荆棘堡，将这里的情况汇报给少爷！”他语气坚定，不容置疑，“快！”说罢，他调转马头，朝着荆棘堡的方向疾驰而去，身后的火枪兵们也紧随其后，马蹄声在空旷的原野上回荡，打破了春日的宁静。

荆棘堡，领主府书房

莱恩正与亚瑟商讨着探索遗迹的细节，一名侍从匆匆忙忙地跑了进来。“少爷，火枪兵小队的巴特说有紧急情况要汇报！”

莱恩眉头微蹙，一种不安的预感涌上心头。“让他进来。”

侍从领着巴特进入书房。巴特满头大汗，气喘吁吁，身上的皮甲沾满了泥土和尘埃，显然是一路疾驰而来。他顾不上行礼，直接开口道：“少爷！大事不好！莫顿城……莫顿城被浓雾笼罩了！”他一边说着，一边用手比划着，仿佛想要将那诡异的景象重现出来。

“浓雾？”莱恩和亚瑟对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑和震惊。

“是的，少爷。”巴特咽了口唾沫，努力平复着呼吸，“今天我们照例在领地边缘巡逻，突然发现莫顿城被一团浓厚的雾霾笼罩，完全看不清城里的情况。”他语气急促，眼神中带着一丝惊恐，“那雾霾……很诡异，翻滚着，像……像活的一样。”

莱恩意识到事态的严重性，他立刻起身，走到巴特面前，沉声问道：“你确定？”

巴特用力点点头，眼神坚定：“我确定，少爷。那雾霾的颜色很深，而且只是包裹着莫顿城我们领地这边完全没有，根本不像是普通的雾气。”他顿了顿，又补充道，“那雾霾出现得很突然，前几天我们巡逻的时候，还没有看到。”他回忆着当时的情景，手不自觉地握紧了腰间的火枪，指关节因为用力而微微发白。书房内的气氛骤然紧张起来，壁炉里的火光跳跃着，映照在三人脸上，显得格外凝重。

莱恩来回踱步，眉头紧锁，手指有节奏地敲击着桌面。“亚瑟，你立刻带领一支精锐小队前往莫顿城侦查。”他语气沉重，“务必小心行事，随时保持联络。”

“是，少爷！”亚瑟领命，立刻转身离去，步伐坚定有力。他走到门口时，莱恩又补充了一句：“带上魔法通讯器，确保通讯畅通。”亚瑟点点头，表示明白，然后快步离开了书房。

亚瑟离开后，莱恩走到窗边，眺望着远方。冬日的阳光透过窗户洒进房间，在地板上投下斑驳的光影，却无法驱散莱恩心中的阴霾。莫顿城突如其来的变故，让他感到不安。