第五章 九鼎焚香祭苍痍

扬州城暴雨倾盆，檐角铁马声淹没在更鼓嘶哑里。林烬指尖着半块兵符，油纸包裹的青铜螭纹浸透赵汝成胃液的酸腐气——这能调动水师火器营的令牌，此刻正烫得灼心。

“谢家用八十万盐税喂饱了北境边军。”萧砚的刀鞘敲在青砖地上，溅起血水混着香灰，“你猜他们愿不愿吐出来？”

漕帮暗舵的青铜鼎中，盐税账册残页在降真香火里蜷曲焦边。火光跃过“谢”字朱印时，林烬嗅到一缕熟稔的冷香——三年前父亲被拖出祠堂那夜，谢贵妃裙裾扫过的石阶就是这股香。

“边军统帅陈焕之……”她突然将兵符按进香灰，“听闻他夫人最爱芍药香囊？”

沉船香市的鲛绡灯在浪涛中摇晃如鬼眼。总管独眼扫过林烬呈上的兵符，枯指忽敲响人骨算盘：“江左盟的规矩：卖命钱，得用命验！”

琉璃罩应声升起，露出三只陶瓮：

左瓮盛着腐烂的芍药，花泥里半枚金镶玉耳坠闪烁——正是陈夫人去年失踪时的饰物；

中瓮浸着盐丁的断指，指甲缝塞满粗盐粒；

右瓮空无一物，瓮底却刻着萧砚生母的闺名“云娘”。

“选一瓮，验你卖的是真货。”总管脚链碾过满地蛇蜕。

林烬的银簪突然刺进左瓮花泥！腐芍药汁液溅上琉璃罩，竟显影出边关布防图——那图被三道朱砂线割裂，恰如账册缺失的三页。

“验货该这样验。”她簪尖挑着耳坠转向阴影，“您说对吗？陈将军？”

屏风后铁甲声骤响。边军统帅陈焕之的刀劈开灯影时，林烬袖中冷香丸弹进火盆。“轰”的一声，烟雾凝成个戴金镶玉的妇人，正将盐税账册塞进谢贵妃妆奁。

“阿宁！”陈焕之目眦欲裂。去年夫人失踪案卷明记载“为流匪所害”，可烟雾幻象里分明是谢家死士的螭纹刀柄！

“将军夫人替贵妃运赃，却因私留账册副本被灭口。”林烬将兵符掷入他怀中，“谢雪衣怕的不是账册曝光……是您知道谁害了尊夫人。”

陈焕之的铠甲在烟雾中咯吱作响。当年北境哗变，是谢家力保他继任统帅，可若夫人之死……

“验货结束。”总管突然掀翻中瓮！盐丁断指滚落处，舱壁暗门洞开，露出捆在刑架上的谢家死士——那人脖颈抓痕与香宗木牌完全吻合。

“盐丁指缝的粗盐产自淮北。”萧砚的剑挑开死士衣襟，内襟赫然绣着谢贵妃私库的缠枝莲，“而今年淮北盐税，多征了八十万两。”

谯楼传来三更梆响。林烬在窗棂画下第七朵枯萎紫述香时，江面忽飘来勾栏唱词：“……香市断龙涎，漕船葬九泉！”

——扬州港昨夜三十艘贡香船倾覆，万两龙涎香沉入江底。

“谢雪衣中元祭典需焚千斤龙涎。”萧砚的刀鞘压住她画暗号的手，“你说这龙涎香沉船……是意外？还是有人要锁死贵妃的命脉？”

林烬忽嗅到他袖口婴香暴涨。青烟扭曲成白发老妇剪影，正将盐税账册塞进先帝棺椁——是萧母换香案的关键证物！

“锁喉该锁七寸。”她蘸香灰在案上画了三条水道，“这三条秘道运的私盐，养活了边军二十年。”

暗门轰然倒塌。陈焕之的剑钉入总管脚边：“开秘道！否则边军的铁蹄踏平香市！”

独眼总管嘶笑着捧出蛇纹陶罐。罐中蛊虫啃噬着林烬昨日残留的血痂，竟发出金玉碰撞之音——

蛊鸣声中，沉船香市千盏灯骤灭。

林烬在绝对黑暗里听见弩箭破空声。她翻身滚向刑架，银丝缠住谢家死士的锁骨猛拽！人体盾牌挡住弩箭的瞬间，她指尖腐心草粉撒向空中——

草粉遇沼气燃起幽蓝鬼火，照亮舱顶铁索捆缚的青铜棺。棺盖洞开处，萧母枯瘦的手高举账册，册页间龙鳞金纹灼灼如星斗：“天监三年，谢家用换香术毒杀先帝时……”

总管独目迸出血泪。他怀中陶罐炸裂，蛊虫如金雨扑向萧母！

“香蛊食龙涎则狂。”林烬的银簪却抢先刺进自己腕脉！鲜血喷溅蛊虫瞬间，金鸣转为凄厉惨嚎——她的血早被狼毒草淬炼成剧毒。

蓝火摇曳中，萧母的账册摔进青铜鼎。火舌舔舐处浮现先帝朱批：“谢氏女杀朕者，赏万金！”

五更雨歇。林烬在晨曦中看贡香船残骸漂满江面。

“龙涎香断供，谢雪衣必启用寒陵香窖的存货。”萧砚的斗笠滴着水，“那里有八百童男童女殉葬炼的香膏。”

林烬将往生香插浸入江水。沉香木胎裂开细缝，露出微雕的边关布防图——正是昨夜琉璃罩显影的残缺部分。

“寒陵香窖的钥匙……”她忽然咳嗽着笑了，“在陈夫人陪葬的玉镯里吧？”

陈焕之的铠甲蒙着水雾。他抓起沉船香市的芍药残瓣，瓣脉里金线蜿蜒如地图：“阿宁的墓在谢家祖坟西侧。”

“开秘道。”萧砚的剑尖划过三条水道，“三日后，边军押送‘阵亡将士棺’进京。”